更始元年，王莽派遣大司空王邑，大司徒王寻抽调各郡县兵马四十二万，号称百万大军，势必要将新生的更始政权消灭在萌芽之中。
刘秀被更始帝刘玄任命为太常偏将军，率领部队前往抵抗。
起初，刘玄听从李末的建议，首先占领阳关，试图将新朝的军队拦在阳关之外。
不过，刘秀手下能够守城的士兵只有几千人，根本就抵挡不住新朝的百万大军。阳关仅仅只抵挡了半天即告失守，刘秀的军队连像样的抵抗都没有，就败逃昆阳城。
在逃往昆阳城的路上，刘秀看着和自己一同逃走的士兵那低到谷底的士气，重重地叹了一口气。
“先生，我现在真的搞不懂你想做什么了？你告诉我们要想守住昆阳城就必须先守住阳关，但是我们到了阳关了，你又让我们的士兵稍微抵抗一下就立即撤退。阳关易守难攻，明明我们可以坚守阳关至少三天的，怎么这才不但半天，你就下令让我们就主动撤退了？”刘秀骑着一头牛，一脸无奈地询问李末。
对，你没有看错！刘秀现在就是骑着一头牛，刘秀的军队现在连个马都没有，他作为将军，居然还要拿牛代步。
也就是因为他屁股下的那头牛，刘秀几乎要把新朝士兵们给笑死了。
居然连守城的将领都没有马骑，只能骑着一头慢吞吞的牛。
在新朝士兵的心里面，刘秀的军队已经寒碜得不能再寒碜了，这让他们心里面产生了极大的轻视。
在新朝士兵来看，也许不出十天，他们就可以消灭更始政权，胜利班师还朝了。
“刘秀，你就别问了，我这样做自然有我这样做的道理。”
李末屁股下面也骑着一头牛，他的牛和刘秀的牛并排慢吞吞地走着。
刘秀刚刚说阳关至少可以守住三天，但李末却不这样觉得，三千人的守城士兵对抗四十二万的新朝军队，如果新朝军队采取强攻的话，他们连一天都守不住，而且，反正早晚都是守不住的，多守个一两天也没有什么意义。
李末及早地下令让他们撤退也是为了保存现有的力量。
他们手下现在只有这么一点人，要是在阳关全部都被消耗掉的话，那他们就真的没有任何赢的希望了。
李末主动让对方看轻自己，也是为了给自己争取更多的时间。
李末很早就已经把张充派出去召集人手，他打算在昆阳城和前来的新朝军队决一死战。
……
与刘秀军中的紧张不同，新朝军队此时正处于一片歌舞升平之中，他们刚刚攻打下阳关，王邑和王凤便下令军队原地驻扎庆贺。
新莽军中有人劝说王邑和王凤不要耽搁，用最快地速度消灭刘秀，以免让敌人有可趁之机，但是王邑和王凤却不以为然，他们自侍兵力强大，根本就不把还在骑着牛打仗的刘秀军队放在眼里。
王邑甚至还让地方官员进献美人，在军营里面载歌载舞，并与众将士们饮酒作乐。
“我们现在手下有百万大军，一路上必定所向披靡，今天我们几既然占领了这座城市，不如来个屠城，给那些反贼一点颜色瞧瞧！将士们踏着反贼们的血前进，那样的场景一定会非常痛快的！”
王寻在喝醉之后，突然提议在阳关搞个屠城来震慑一下刘秀的军队。
他觉得，刘秀军队在阳关连交手都没怎么和他们交手过，就逃到昆阳了，一看就是一群懦夫软蛋，反倒是阳关中的百姓自觉地组成武装力量进行抵抗，给他们造成了不小的麻烦。